“信使”号全地形数据助水星地貌重绘

   英国《通讯·地球与环境》杂志15日发表的一项行星科学最新研究中，科学家依据美国国家航空航天局（NASA）“信使”号任务的全球地形数据，重新绘制出水星的地貌构造。研究同时指出，水星在“晚期重轰炸”后冷却时发生的行星收缩产生的水星半径的减少，要远少于之前的估计。

       NASA的“信使”号水星探测飞船全称为“水星表面，太空环境，地球化学和广泛探索”任务，于2004年8月开启远征，在2011年进入水星轨道。这是“水手10”号任务之后人类首次探测水星的计划，也是NASA当年雄心勃勃的行星探测系列项目“发现计划”的一部分，意图解答太阳系内许多不为人类所知的行星之谜。

       “信使”号整个任务可谓漫长但收获颇丰，直至2015年4月30日，探测器以撞击水星的方式结束其使命，在水星北极附近留下一个直径大约15米的撞击坑。

       此次，美国史密森学会美国国家航空航天博物馆研究人员托马斯·沃特斯等人，借助了“信使”号任务获取的全球地形数据，重新绘制了水星的构造地貌，并成功估算了水星半径一共减少了多少，结果显示：水星半径的减少不超过1到2千米，远少于之前理论估计的7千米的收缩，这意味着，水星可能保留了更多的原始内热。

       研究人员表示，和地球紧密拼接的构造板块不同，水星壳是由一个单一板块构成的。约在39亿年前，小行星曾密集碰撞太阳系行星，这个时期也被称为“晚期重轰炸”。在那之后，水星开始冷却并向里收缩，表面形成了各种山脊和断层。

       此外，团队还在水星南半球发现了比北半球更集中的断层和其他构造地貌。研究人员表示，水星半径的减少小于此前估算，这正是因为现在天文学家对水星的构造地貌有了更明晰的判断。